Кросс-триатлон отличается от обычного триатлона тем, что рельеф местности для езды на велосипеде и беговых этапов, как правило не имеет искусственного покрытия. Преодоление этих этапов требует от спортсменов особых навыков и оборудования, в частности, спортсмены используют горные велосипеды (MTB), а не шоссейные, как в традиционном триатлоне.
Дистанция наиболее известной серии xc-триатлонов - Xterra - пропорциональна олимпийской и обычно составляет 1.5 км плавания, 30 км кросс-кантри велогонки и 11 км кроссового бега. Но в зависимости от местных условий длины сегментов могут заметно варьироваться.